Vi abbiamo tradotto un'intervista molto lunga ma molto bella che e' comparsa oggi sul prestigioso sito "The Athletic", la sezione sportiva del New York Times

Steve Pagliuca su Boston Celtics, Atalanta e sentirsi "come il Ted Lasso d'Italia"

James Horncastle
13 agosto 2024

Pep Guardiola si è comprato una felpa con cappuccio dei Boston Celtics, ha rovesciato il suo berretto da baseball all'indietro e si è seduto al TD Garden per la prima partita delle finali NBA.

"Si è seduto proprio accanto a me", dice il co-proprietario dei Celtics Steve Pagliuca. "Ho parlato molto con lui".

Non è stato come cavare denti, che è come Guardiola descrive l'affrontare la squadra di Serie A di Pagliuca, l'Atalanta. Guardiola ha paragonato la partita contro di loro a un appuntamento straziante dal dentista, poiché l'allenatore dell'Atalanta, Gian Piero Gasperini, non permette mai ai suoi avversari di sedersi comodamente.

Guardiola e Pagliuca avrebbero potuto scambiarsi più storie sul calcio italiano.

L'allenatore del Manchester City giocava per il Brescia, il più acerrimo rivale dell'Atalanta, e avrebbe potuto raccontare a Pagliuca di quando il suo Brescia rimontò da uno svantaggio di 3-1 al pareggio di 3-3 nel 2001; la leggenda dei gol di Roberto Baggio e l'espulsione del suo vecchio allenatore Carlo Mazzone, che fece una corsa leggendaria sotto l'Atalanta per rispondere a qualche insulto dopo il pareggio del Brescia.

"Abbiamo appena avuto una conversazione sull'Atalanta", dice Pagliuca. "Su come rispettava l'organizzazione e noi rispettiamo quello che ha fatto. Il nostro allenatore, Joe Mazzulla, è un grande appassionato di calcio".

Mazzulla era stato ospite di Guardiola alla City Football Academy la scorsa primavera ed era uno spettatore della vittoria per 1-0 contro il Brentford all'Etihad. Era lui che ricambiava il favore. "Joe studia la strategia calcistica e applica il modo in cui influisce sulla strategia del basket", dice Pagliuca.

Nel riscaldamento prima di Gara 1, Mazzulla e Guardiola hanno discusso di strategia in campo. I gesti sembravano quelli di due giocatori di scacchi: "Se mi muovo qui, quale reazione provoco? Come dovrebbe essere la nostra difesa di riposo quando si gioca questo tipo di attacco?"

Coprire i contropiedi e mantenere la pressione offensiva è stato uno degli insegnamenti che Mazzulla ha tratto dalle sue conversazioni con Guardiola. "È una cosa con cui Pep mi ha aiutato: la spaziatura", ha spiegato Mazzulla. "È fondamentale nelle transizioni il modo in cui si muovono i giocatori". Mazzulla ha parlato anche con Gasperini per quanto un abitante del Rhode Island e un piemontese possano farsi capire. "Si sono incontrati a Boston", rivela Pagliuca. "Le somiglianze più grandi sono nel loro approccio molto creativo al gioco".

I Celtics hanno vinto il loro primo campionato NBA dal 2008. Nessuno può dire che non se lo meritassero. Hanno avuto il miglior record di stagione regolare nella NBA e il miglior record in casa. Erano a una partita dal miglior record in trasferta. Hanno vinto 11 delle 12 partite nella post-season e hanno sconfitto i Dallas Mavericks in cinque.

Quando gli è stato chiesto della decisione di Wyc Grousbeck (il presidente dei Celtics) di vendere la squadra poco dopo che la squadra aveva vinto il suo 18° titolo NBA, Pagliuca ha indicato a The Athletic una dichiarazione in cui diceva: "Spero di far parte dei Celtics in futuro e sarò un orgoglioso partecipante al processo di offerta che è stato annunciato oggi".

Alla terza partita all'American Airlines Center di Dallas era presente Ademola Lookman, l'eroe della tripletta dell'Atalanta nella finale di Europa League di tre settimane prima. "È saltato su un aereo ed è volato via con un suo amico nella squadra nigeriana", ricorda Pagliuca. "Gli ho preso i biglietti e si è seduto con noi".

Per Pagliuca, co-presidente di Bain Capital, non ha ancora realizzato che, nel giro di un mese, le sue due squadre sportive hanno creato ricordi che dureranno una vita. Questo è un distanziamento di tipo diverso; meno strategico, più nostalgico del futuro. "Sono ancora sotto shock. Non so ancora se è successo", dice Pagliuca, cercando ancora di elaborarlo.

È poetico in un certo senso: un comproprietario dei Celtics che guarda il suo altro investimento, l'Atalanta, a Dublino, di tutti i posti, porre fine a un'attesa di 61 anni per un trofeo. "È magico. Mi sono sentito come il Ted Lasso d'Italia", ride. "Pensavo di essere parte di un film". Una storia che fa stare bene.

L'Atalanta aveva perso le sue ultime tre finali di coppa sotto Gasperini, inclusa la Coppa Italia appena la settimana prima.

La gente si chiedeva se questo nucleo di giocatori avrebbe potuto fare quel passo in più o se fosse destinato a rimanere insoddisfatto. Dopo tutto, l'Atalanta stava giocando contro la squadra del momento, il Bayer Leverkusen vincitore della Bundesliga di Xabi Alonso, una squadra imbattuta da 51 partite.

Ma, alla fine, Gasperini ha ottenuto ciò che gli spettava, così come veterani come Berat Djimsiti, Hans Hateboer e l'infortunato Marten de Roon, così come i dubbi di Charles de Ketelaere, Gianluca Scamacca e Lookman, la cui tripletta è stata la prima in una finale europea dal 1975. Lookman era determinato a non essere dalla parte dei perdenti questa volta avendo perso a gennaio la finale di coppa d'Africa. Pagliuca ha chiesto alla guardia tiratrice dei Celtics Jaylen Brown di inviargli un video prima della finale con la Nigeria a febbraio per metterlo nella giusta mentalità. Ma la Costa d'Avorio ha prevalso. A Dublino, tuttavia, è stata una storia diversa per Lookman e per l'Atalanta.

"Non capita spesso di far parte di un film con un lieto fine come questo", afferma Pagliuca. "Dopo di che, siamo tornati in hotel, abbiamo cantato canzoni e mangiato con le famiglie. Non credo che i giocatori siano andati a letto fino a..." Pagliuca fa una pausa. "Non sono andati a letto. Sono semplicemente saliti sull'aereo alle 8 del mattino dopo..."

Sul volo c'era anche la famiglia Percassi. Pagliuca non avrebbe comprato l'Atalanta senza di loro. Antonio Percassi, il presidente dai capelli bianchi dell'Atalanta, giocava per la squadra negli anni '70. Poi è diventato un imprenditore di grande successo, lavorando al franchising di marchi come Starbucks in Italia e costruendo piattaforme di e-commerce per marchi come Gucci. Anche suo figlio Luca, amministratore delegato dell'Atalanta, è stato per un breve periodo un calciatore, trasferendosi al Chelsea negli anni '90 insieme a Sam Dalla Bona, prima di entrare nell'azienda di famiglia. Pagliuca paragona l'affidarsi alla loro competenza all'assunzione di Danny Ainge come direttore generale dei Celtics nel 2003.

"Ci avevano cercato in realtà perché sentivano che l'esperienza Celtics-NBA-globale avrebbe potuto aiutarli", dice Pagliuca. Volò a Bergamo e iniziò a lavorare a un accordo per acquistare una quota di maggioranza del club. Pagliuca riteneva fondamentale mantenere il know-how dei Percassi. Lo portarono a cena al Da Vittorio, il ristorante con tre stelle Michelin nella vicina Brusaporto, e il resto è storia.

"Ho delle foto di me seduto dietro un'enorme vasca di spaghetti speciali (i leggendari Paccheri) nella padella di rame", ricorda Pagliuca.

La maggior parte dei nuovi proprietari desidera lasciare il proprio segno su una squadra. Guarda il Chelsea, un club per cui Pagliuca ha fatto un'offerta subito dopo aver preso il controllo dell'Atalanta. Il team dirigenziale, l'allenatore e la squadra sono completamente diversi da quelli ereditati da Todd Boehly e Clearlake. Il Chelsea di oggi è irriconoscibile da quello che ha vinto la Champions League nel 2021. I risultati sono, prevedibilmente, peggiorati.

Pagliuca ha adottato un approccio diverso all'Atalanta. Si è appoggiato ai Percassi e ha sostenuto il richiestissimo Gasperini, che ha attirato l'interesse del Napoli quest'estate ma è comunque rimasto. Gasperini di recente non ha smentito le voci secondo cui uno dei motivi per cui è l'allenatore più longevo della Serie A è la percentuale che ottiene all'Atalanta sulle vendite dei giocatori che sviluppa.

"Non volevamo modificare troppo le cose perché, come si dice, se non è rotto, non aggiustarlo. Aggiungi semplicemente qualcosa. E ci siamo attenuti a questo", afferma Pagliuca. L'Atalanta sembrava al suo apice quando Pagliuca l'ha acquistata. Avevano concluso al terzo posto per tre volte di fila e si erano avvicinati a pochi minuti dalla semifinale di Champions League. I ricavi di quella competizione, un'accademia fertile e un modello di scambio di giocatori brillantemente eseguito stavano consentendo ai Percassi di investire ulteriormente nel settore giovanile dell'Atalanta e trasformare lo Stadio Atleti Azzurri d'Italia nel Gewiss Stadium, un campo da calcio che ha sempre più l'aspetto di una villa alberata o di una spa di lunga durata.

"Una delle ragioni principali per fare l'investimento è che vuoi davvero scegliere (un) fantastico team di gestione e partner, quindi aveva senso fare l'affare perché i Percassi erano operatori incredibili e condividevano davvero lo stesso tipo di filosofia che avevamo noi nel cercare di vincere e farlo in modo sostenibile", afferma Pagliuca, "perché se non lo fai in modo sostenibile, vedi molti di questi club cadere nel dimenticatoio".

L'Udinese, ad esempio, ha visto altre piattaforme come Wyscout smussare il loro vantaggio nello scouting e la rete multi-club di Red Bull eclissare ciò che hanno cercato di fare con Watford e Granada. Non sono mai stati in grado di estendere cicli di due o tre anni di colpi al di sopra del loro peso nel prolungato periodo di sette/otto anni in cui si trova l'Atalanta. Ed ecco il punto, questo è il peso dell'Atalanta ora.

Tra premi in denaro per l'Europa League, qualificazioni alla Champions League e nuovi partner in arrivo, il club ha incassato quasi 200 milioni di euro l'anno scorso. Divyank Turakhia, il miliardario indiano, ha seguito Arctos, che ha una quota nel PSG, nell'entrare a far parte del gruppo di proprietà. Mazzulla, secondo Pagliuca, "è in realtà un investitore nell'Atalanta". Sono un grande club mascherato dalla storia e dalla tradizione di un piccolo club.

"In termini di sostenibilità dell'Atalanta, penso che con il modo in cui siamo capitalizzati e il successo che abbiamo avuto, e ora la Champions League e l'aumento dei ricavi, puoi vederci trattenere i giocatori più a lungo che in passato".

Sta parlando di giocatori come Teun Koopmeiners, che è nel mezzo di una situazione di stallo sul suo desiderio di andarsene per la Juventus in un momento in cui l'Atalanta è finanziariamente più forte che mai. L'Atalanta non è i Celtics del calcio italiano (quella è la Juventus). Sono adiacenti a una grande città (Milano) in una regione calcistica sempre più congestionata (Lombardia), che ha club in ascesa come il Monza (ancora di proprietà della famiglia Berlusconi) e il Como (controllato dagli Hartonos, fratelli miliardari indonesiani). Eppure l'Atalanta si è posizionata saldamente nell'élite italiana.

Mentre i lavori allo stadio Gewiss stanno per essere completati, l'Atalanta è in grado, nelle parole di Pagliuca, "di concentrarsi sull'operazione calcistica". Non hanno bisogno di stanziare un budget come fanno i club di Milano o la Roma per un nuovo stadio. Il Gewiss più grande e moderno non sarà trasformativo come un nuovo San Siro o Olimpico, ma "è un altro pezzo e aiuta in tutti gli aspetti con le promozioni, con i nostri servizi per i tifosi, la fidelizzazione dei biglietti, quindi si innesta in ogni aspetto dell'organizzazione. Gli sponsor amano venire. Abbiamo un rapporto con Da Vittorio (quel ristorante con tre stelle Michelin lì vicino). Il cibo è molto migliore rispetto a qualsiasi altro stadio negli Stati Uniti e probabilmente anche in Italia".

Per quanto riguarda il vacillante accordo televisivo nazionale della Serie A, un tempo il principale motore della crescita dei ricavi e ora il più grande fattore di differenziazione in ritardo tra questa e la Premier League, Pagliuca sottolinea: "Il campionato sta diventando più sofisticato. I diritti internazionali sono aumentati, ad eccezione degli Stati Uniti, e l'accordo che hanno stipulato con una certa condivisione dei ricavi potrebbe essere buono quanto l'ultimo accordo... Se si adotta una visione a lungo termine e le guerre dello streaming sono finite, la tecnologia aumenterà la quantità di denaro che passa attraverso la televisione, la quantità di spettatori, la quantità di tifosi, il che aumenta i ricavi per tutte queste squadre". Nel frattempo, l'Atalanta deve solo continuare a fare ciò che sa fare meglio e ottimizzarlo, a partire dalla Supercoppa Europea di mercoledì contro il Real Madrid a Varsavia, dove sarà senza Scamacca, Giorgio Scalvini, Nicolo Zaniolo e Koopmeiners. Ogni anno, a Gasperini viene chiesto se questo potrebbe essere l'anno in cui l'Atalanta sfiderà il titolo. Poi ricorda ai suoi interlocutori che hanno perso il contesto. Ma è così assurdo suggerire una cosa del genere in un campionato con quattro vincitori diversi in cinque stagioni e alla luce dell'entità degli investimenti ricevuti dall'Atalanta e della sensazione di vittoria che porta un nuovo trofeo?

"È una domanda difficile", dice Pagliuca. "L'obiettivo è sempre massimizzare il potenziale. Vincere l'Europa League ed essere in Champions League, fa tutto parte di questo. E se distogli lo sguardo dalla palla, può scomparire molto rapidamente. Quindi dobbiamo esibirci e lo facciamo attraverso l'accademia, lo scouting, le statistiche, gli investimenti e un incredibile team dirigenziale nei Percassi.

"Questa è la strategia di base e oltre a questo, sai, sei sempre a un infortunio dal perdere un campionato NBA o la Serie A. Anche le squadre migliori non sono mai sicure di vincerlo in Serie A. Guarda il Napoli. Pensavo che avrebbero dominato quest'anno. Quindi la filosofia è simile ai Celtics. È mettere in campo una squadra che può vincere e si spera di trarne vantaggio quando le pause arrivano dalla nostra parte".

È quello che è successo quest'estate in Europa League e NBA; quella rara sinergia inconfondibile di successo simultaneo.

"Non so se accadrà mai di nuovo", riconosce Pagliuca. "Devo solo essere grato di aver potuto farne parte con tutte le grandi persone dei Celtics e tutte le grandi persone dell'Atalanta".